Опунция – вид кактусов, растущих в пустыне Сонора. Известно около трехсот видов опунций. Для этого вида кактусов характерны некоторые отличительные признаки: на стеблях отчетливо различимы отдельные сегменты, рост которых происходит путем ветвления от основного стебля, прекращается с наступлением засухи.
Мы привыкли, что кактусы – растения с множеством колючек, опунция выгодно отличается от своих соплеменников. На ней тоже есть острые колючки, но их очень мало и они достаточно хрупкие. Если отломить один из сегментов растения, на его месте вырастет другой, так как в местах сочленения отдельных сегментов есть рудиментарные листья. Семена опунций сочетают в себе свойства древнейших и высокоразвитых кактусов.
С опунцией связана история появления в Европе необычной краски. Испанцы, старавшиеся завоевать Новый Свет, увидели в пустыне заросли опунции и насекомое кошениль, питавшееся соком растения.
Как оказалось, насекомое выделяло жидкость ярко-малинового цвета с очень неприятным вкусом, отпугивающим других насекомых. Тогда же испанцы узнали секрет местных индейцев, использовавших свойство кошенили для окрашивания тканей в ярко- красный и фиолетовый цвета.
Предприимчивые конкистадоры доставили уникальную краску в Европу. Вначале она была настолько дорогой, что только королевские особи могли носить одежду, окрашенную кармином. Способ получения краски держался в тайне несколько столетий.
Местные жители – индейцы употребляют молодые сегменты растения в пищу. Они вкусные и питательные. Причем, можно готовить, как первые блюда, так и десерт. Суп с опунцией получается наваристым из-за наличия в сегментах большого количества слизи. В ней обнаружили вещества, контролирующие уровень сахара в крови.
Пользуются популярностью желе из опунции и вкусные напитки. К достоинствам растения можно отнести содержание веществ, уменьшающих количество «плохого» холестерина в клетках крови.
